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Uma clareza cósmica

Mais do que impressionante, a descoberta da Nebulosa Olho de Gato pelo astrônomo germânico-britânico Wilhelm Herschel (1738–1822), em 15 de fevereiro de 1786, ajudou a transformar o que era apenas uma suposição na física em uma lei imutável. De fato, apesar de parecer misteriosamente nebulosa, velada e com contornos suaves nesta moeda de formato e cores extraordinários, a Nebulosa Olho de Gato — também conhecida como NGC 6543 — proporcionou à ciência moderna revelações extremamente nítidas.

Uma nebulosa planetária desse tipo forma-se quando uma estrela semelhante ao nosso Sol, com não mais do que algumas massas solares, chega ao fim de sua atividade e transforma-se em uma gigante vermelha. O núcleo contrai-se, o envelope estelar expande-se e pulsa e, a cada pulsação, partes da atmosfera e das camadas externas da estrela são lançadas no espaço. A matéria ejetada é gasosa, possui uma temperatura de cerca de 10.000 kelvins e afasta-se da estrela em todas as direções a velocidades de várias dezenas de quilômetros por segundo.

A NGC 6543 foi a primeira nebulosa planetária a ser estudada detalhadamente por meio da espectroscopia. Ao permitir que os cientistas deduzissem sua composição a partir da luz emitida pelo corpo celeste, ela contribuiu para a compreensão de que todos os corpos celestes observáveis ​​são constituídos pelos mesmos elementos químicos encontrados na Terra. Isso, por sua vez, resultou em um enorme avanço no conhecimento, pois corroborou a premissa científica de que as leis da física são as mesmas em todo o universo. Até o momento, não houve nenhuma descoberta que lançasse a menor dúvida sobre essa premissa. Diante da lei (cósmica), somos todos iguais.